On ne choisit ni son prénom ni son nom de famille, on les reçoit. Mais si le prénom vient au monde avec nous, le nom est vieux de 800 ans. Il nous rattache à une histoire familiale, à des récits des origines parfois fantasmés, il est plus ou moins facile à porter... Dans tous les cas, les patronymes ont un sens précis, ils ne sont pas de simples associations de sonorités. Ce sens nous semble parfois limpide (Petit, Legrand, Meunier...), mais peut être trompeur (Chauvin désignait un chauve pas un patriote...) ou indéchiffrable au premier coup d'oeil (Parsy, Faye, Pouillaude, Griffoul...).
Comment faire alors pour trouver la signification ? Cet Atlas des noms de famille fournit des cartes de localisation et l'étymologie des noms les plus portés. Surtout, il explique comment les patronymes se sont formés, quelles sont leurs caractéristiques régionales, leurs déformations orthographiques au fil des siècles, combien disparaissent ou migrent, comment il faut les analyser pour les comprendre...
le tout avec des centaines d'anecdotes sur les noms les plus incroyables, les transformations les plus inattendues, les traductions pratiquées autrefois près des frontières, leurs mythes les plus fréquents, ceux qui sont devenus des prénoms ou des noms communs... Bref, le curieux découvrira avec plaisir et amusement les subtilités des patronymes, tandis que le chercheur qui veut étudier la signification du sien découvrira comment faire.