Pour cet ouvrage voulu comme un hommage à l'ingéniosité et au savoir-faire des milliers de femmes et d'hommes qui se sont succédé entre les murs et derrière les machines de ces bâtiments industriels, la liste des 45 sites choisis en France métropolitaine est, bien sûr, loin d'être exhaustive. Piochée dans un trésor patrimonial de plusieurs centaines de lieux, elle arbore toutefois différents secteurs d'activité, passant du textile à la minoterie, de la métallurgie aux sites miniers, des abattoirs à la chocolaterie...
et même aux parfums ! On y trouve des bâtiments emblématiques à l'image de la manufacture des Gobelins, de la saline royale d'Arc-et-Senans ou de la cristallerie Baccarat, comme des petites unités méconnues du grand public : distillerie Claeyssens à Wambrechies, verrerie Meisenthal, ancienne corderie de Marcq-en-Baroeul... Réhabilités pour transmettre au public leur fonction initiale sous forme de musée et/ou de visites guidées, transformés pour accueillir logements, médiathèque, boutiques ou centre de formation, les anciens sites industriels reprennent vie.
Et avec eux toute la mémoire, si riche en émotions, de celles et ceux qui les ont animés pendant des décennies. L'ouvrage, chapitré par grandes régions, propose plus de 150 photographies, avec de nombreux documents d'archives. Un carnet d'adresses à la fin de l'ouvrage donne toutes les informations sur les lieux visitables.