Durant l'hiver 1878, la ville de Copenhague est bouleversée par le meurtre d'une jeune fille retrouvée décapitée. A peu près au même moment, le jeune Lars Mikkelsen, fils d'un riche négociant inculte et borné, décide de quitter la propriété familiale pour s'éloigner de ces gens qui lui ont toujours été étrangers. Pétri par le concept d'un art supérieur qui sublimerait tout, animé par la croyance que l'écriture est l'instrument qui lui permettra d'atteindre cet idéal, il choisit de venir s'installer à Copenhague pour devenir écrivain.
Mais la ville qu'il découvre est alors violemment agitée par les diverses tensions qui règnent à la fois sur la scène littéraire et politique. Pris au piège, entraîné par de vicieux courants dans les entrailles de cette société incertaine, Lars va faire le dur apprentissage de la vie, de ses viles tentations, de ses trahisons et de sa morne réalité.