Un homme d'âge mûr retourne dans la banlieue de son enfance pour enterrer son père. À travers les soubresauts de l'Histoire lui reviennent alors en mémoire ses années de lycée, ses difficultés avec les filles, ses ivresses de coureur de fond et les colères de son père. Ajusteur-outilleur chez Renault, ce dernier vénère le travail, et surtout l'instruction qu'il n'a pas. Il voit déjà son fils ingénieur. Mais un oncle va battre les cartes du destin. Écrivain fameux en son temps, il invite le garçon à Paris pour de longues virées chez son éditeur et parfois chez Brassens et Prévert. Répudiant l'avenir de mécanique et de cambouis auquel il semble promis, l'enfant opte alors pour celui auquel l'invite cet homme fantasque, tellement plus séduisant... Ambitieux roman d'émancipation, Au temps des vivants explore les territoires oubliés du passé et leur peuple d'ombres.