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Les faubourgs des villes françaises du XIXe siècle menaient une vie autonome que les pouvoirs maîtrisaient peu et connaissaient parfois assez mal. La population, qui y évoluait au milieu d'une industrialisation naissante, constituait une réserve de main-d'oeuvre que l'élite des cités considérait avec crainte et mépris, voyant surtout dans ces marginaux des indésirables : mendiants, prostituées ou agitateurs.
John M. Merriman, un des meilleurs connaisseurs américains de l'histoire de France, a exploré et interprété de nombreuses archives mal connues. Il donne ici un tableau animé de la vie organisée des faubourgs. Et, par de nombreux exemples concrets, de l'organisation de ces zones très vivantes, de leurs traditions culturelles, leurs fêtes, leurs rivalités religieuses ou politiques. Il évoque la naissance des premières communautés ouvrières.