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Les questions les plus simples sont souvent les plus diaboliques. Parmi celles posées aux conservateurs de musées figure celle-ci : "Avant d'être dans un musée, pour quoi ces peintures ont-elles été faites ? " Cet ouvrage est parti d'un double constat. D'une part, aucune oeuvre du musée des Beaux-Arts de Strasbourg (mais la situation vaut pour la majorité des musées de ce type) n'a été peinte pour être dans ce musée, ni dans aucun autre musée d'ailleurs.
D'autre part, les visiteurs (même les plus connaisseurs...) ignorent la plupart du temps la fonction ou le contexte d'origine des oeuvres exposées, qui conditionnèrent pourtant le choix du sujet. Notre propos ne sera donc pas de nous intéresser au style ni à l'historique des tableaux de leur création à leur entrée dans un musée, mais de les aborder sous un angle inhabituel, qui modifie profondément leur perception et leur lecture : à l'époque de leur création, pour qui ces oeuvres ont-elles été peintes, par qui et dans quel contexte étaient-elles vues, ou, plus prosaïquement et loin des considérations esthétiques, à quoi servaient-elles ?