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Huit études sont ici rassemblées. Elles sont autant de facettes inédites de l'histoire du Liban. Elles mettent en avant, et pour la première fois, des personnes dont la pensée comme l'action méritent d'être relatées. Le Liban, et surtout sa capitale Beyrouth, est le personnage central de cet ouvrage : déjà Etat mais pas encore pays, attentif aux particularismes confessionnels de ses populations, mais aspirant à la mise en place d'un sécularisme tolérant et créatif.
De l'archevêque maronite 'Abdallah al-Bustânî qui réclame pour le Liban la protection de la France à l'émir druze Mohammad Arslân, qui énonce les principes politiques indispensables à une bonne gouvernante en passant par les oeuvres sociales des missionnaires occidentaux, des hommes et des femmes agissent. Les francs-maçons, influencés par la philosophie des Lumières, s'essaient aussi à une entreprise nouvelle au Proche-Orient : le dialogue entre les religions mais aussi la rencontre de la foi et de l'esprit laïque.
Beyrouth apparaît alors, en cette seconde moitié du XIXe siècle et jusqu'à la veille de la Grande Guerre, comme le ferment d'une espérance. Perdure-t-elle aujourd'hui ?