Juin 1781. Un cadavre pendu se dessine au travers des brumes de la Tamise. Tad Archer, brillant avocat abolitionniste, a été torturé et porte les mutilations réservées aux esclaves rebelles. Son plus vieil ami, le capitaine Harry Corsham, se voit chargé par la soeur du défunt de trouver le coupable. Avant sa mort, Tad enquêtait sur un secret qui pouvait, selon lui, causer des dommages irréparables à l'industrie esclavagiste britannique.
Mettant en péril sa carrière de parlementaire, Harry Corsham reprend l'enquête pour comprendre les raisons de ce meurtre atroce. Il doit alors se confronter à la réalité brutale de la traite négrière : c'est sur le sanglant commerce du sucre que se font et se défont les fortunes. C'est sur lui que la ville et l'Empire sont construits.