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La prospérité d'un territoire dépend de la vitalité de ses acteurs, au premier rang les entrepreneurs. A Nantes, ce sont les négociants armateurs qui règnent jusqu' au troisième tiers du 19e siècle. Puis, les industriels prennent le relais et entament le 20e siècle, une période qui connaît des bouleversements majeurs. Question : comment une ville aussi excentrée, éloignée du coeur de l'Europe, pauvre en matières premières, pourra-t-elle se renouveler ? Comment l'esprit d'entreprendre reconnu aux Nantais, va s'adapter à ces chamboulements ? C'est l'occasion de rappeler que le maire Gérard Mellier en 1728 réussit à "purger cette ville des gens de chicane qui ne sont bons qu'à gâter tout" et que c'est la ville de Rennes qui accueillit les robins de la faculté de Droit, et de montrer à contrario qu'aujourd'hui les entreprises s'appuient (et se développent) largement sur la recherche universitaire et la qualité des formations, la matière première au 21e siècle est bien la matière grise.