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Pour la plupart de nos contemporains le fait que tous les enfants réussissent sans problème à apprendre leur langue maternelle relève du banal. En revanche. pour le spécialiste du langage et des langues, il s'agit sans conteste de l'exploit le plus remarquable dans une vie d'homme. La thèse du présent ouvrage prend à contrepied l'idée reçue dominante selon laquelle le moteur principal de l'acquisition de la langue maternelle serait l'imitation.
Pour l'auteur cette banalisation du processus d'appropriation de L1 est due à une véritable lacune culturelle dans notre système éducatif. C'est pourquoi il invite son lecteur à un véritable voyage initiatique dans le domaine du langage humain, en s'appuyant sur des données authentiques liées à la conquête du français par la petite Caroline. Le lecteur peut ainsi suivre pas à pas l'émergence d'une grammaire mentale, c'est à dire du code de chiffrement et de déchiffrement qui est à la base de toute communication interhumaine.
Le fait que Caroline soit la petite-fille de l'auteur, linguiste connu en France et à l'étranger, ajoute une note d'authenticité et une touche affective à un essai qui apporte des vues résolument neuves sur l'invention de la langue maternelle par l'enfant perceur-de-code.