San Francisco. 1923. Le président des Etats-Unis Warren G Harding se confie en coulisses à l'illusionniste Carter le Grand : " Que feriez-vous si vous aviez connaissance d'un terrible secret qui risque de plonger le pays dans le chaos ? " Le secret, Charles Carter lui doit sa subsistance et sa gloire. Soir après soir, il émerveille les foules des années folles, friandes de sensations fortes. Les artistes du music-hall rivalisent à cette époque d'audace et d'ingéniosité dans le vain espoir de repousser les mirages d'Hollywood. À ce jeu-là, tous les coups sont permis : effets de miroirs insensés, séances de spiritisme, lévitations électriques, voiles et écrans de fumée, éléphants qui se volatilisent, duels contre le Diable lui-même... Mais du jour au lendemain, Carter, idole de l'Amérique de l'entre-deux-guerres, devient le principal suspect d'une affaire d'Etat : le Président trépasse mystérieusement dans sa chambre d'hôtel deux heures après avoir participé avec lui à un numéro rocambolesque. Les rumeurs vont bom train, la presse se perd en conjectures et le Service secret est aux abois : le génie du trompe-l'œil a-t-il précipité la fin du locataire de la Maison-Blanche, époux volage et filou notoire ? Entrez dans un monde où tout est illusion...