En cette fin d'année 1985, Bill Furlong, le marchand de bois et de charbon, a fort à faire. Parmi ses commandes, une livraison pour le couvent voisin. Le bruit court que les soeurs y exploitent à des travaux de blanchisserie des filles non mariées et qu'elles gagnent de l'argent en plaçant à l'étranger leurs enfants illégitimes. L'épouse de Bill, Eileen, est d'avis que de telles choses ne les concernent pas.
Un avis que Bill a bien du mal à suivre par ce froid matin de décembre, lorsqu'il reconnaît, dans la forme recroquevillée et grelottante au fond du hangar à charbon, une très jeune femme qui y a probablement passé la nuit. Tandis que, dans son foyer et partout en ville, on s'active autour de la crèche et de la chorale, cet homme tranquille et généreux n'écoute que son coeur.