De l'élection de Pie VII en 1800 à celle de Benoît XVI en 2005, quinze papes se sont succédé sur le trône de Saint-Pierre. Au moment où le maelstrôm révolutionnaire puis impérial bouleversait l'Europe, tandis que l'industrie, puis l'urbanisation et la démocratisation en changeaient les usages, la papauté semblait promise au musée. Deux siècles plus tard, le 8 avril 2005, les dignitaires de toutes les confessions du monde, soixante chefs d'Etat et rois, un milliard de téléspectateurs assistent aux obsèques de Jean-Paul Il.
C'est l'histoire de ce prodigieux rétablissement d'influence que raconte Henri Tincq, portraiturant les papes " intransigeants " du XIXe siècle, les papes diplomates du XXe - Benoît XV ou Pie XII -, les " réformateurs " - Jean XXIII ou Paul VI - et le si charismatique Jean-Paul Il.