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Comment l'anthropologie peut-elle faire bouger les choses ? L'oeuvre de Colette Pétonnet (1929-2012) est tout entière une réponse à cette question. L'enjeu de cet ouvrage est d'en rendre compte, en réinterrogeant la singularité de sa démarche et en donnant à voir son actualité dans la recherche contemporaine. Ancrée dans la tradition ethnologique française, mais élaborée sur le terrain alors atypique des banlieues françaises, son oeuvre fut en son temps pionnière et resta longtemps solitaire, même si elle fonda avec Jacques Gutwirth, le Laboratoire d'anthropologie urbaine du CNRS en 1983.
Sans s'inscrire dans une perspective militante, ni même engagée, Colette Pétonnet, qui s'était intensément acclimatée à la réalité des villes marocaines, a proposé une autre vision de l'urbain et de l'humain, un décentrement du regard qui poursuivit sa révolution critique autour du monde, plaidant pour un déplacement efficace des conceptions et des sensibilités. Son approche est exemplaire d'une ethnologie du proche, faisant voir lucidement ce que la ville occulte, ignore ou préfère rejeter ; une anthropologie qui entend secouer et changer les perceptions.
On peut en saisir l'héritage dans cet ouvrage, dont nombre de contributions témoignent de la façon dont, à son exemple, les chercheur. e. s, ont su s'approprier les leçons d'une vraie prise de risque, appliquée à des territoires proches ou lointains. En confrontant le contexte passé des premiers travaux sur l'habitat précaire et ces regards neufs sur la diversité de l'urbain dans le monde d'aujourd'hui, des spécialistes de différentes disciplines proposent un hommage inédit à l'oeuvre de Colette Pétonnet