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Contemporain des grands romantiques français, Giacomo Leopardi est plutôt rapproché des poètes anglais (Keats, Byron, Shelley), comme lui fauchés dans leur jeunesse. Sa renommée avait traversé les frontières. Mais sa santé fragile, ses difficultés avec sa famille, ses prises de position politiques interdisaient de longs déplacements. Admiré de ses contemporains, il publia peu de son vivant. Ses Chants ne parurent qu'après sa mort dans leur version intégrale, grâce à Antonio Ranieri.
Ils ont des tonalités diverses : épigrammes insolentes et ironiques contre une Italie rendue exsangue par les guerres napoléoniennes et cherchant son unité, élégie amoureuse et nostalgique, fable allégorique, rêverie métaphysique, tableaux de la vie quotidienne. Ils portent la marque d'une pensée philosophique intense et ramassée. Il faudra attendre Pier Paolo Pasolini pour retrouver la même liberté d'esprit et la même ferveur.