Paris, 1861. Après une enfance difficile, Anne-Marie Duchêne est, à trente ans, une femme comblée : elle vit dans une belle maison à Montmartre, avec ses trois enfants et André, son mari, un entrepreneur prospère. Pourtant, le jour où, à la suite d'une fausse couche, elle apprend qu'elle n'aura plus d'enfants, sa vie bascule. Très vite, André prend une maîtresse... Anne-Marie décide alors de se battre, mais la féministe avant l'heure s'aperçoit qu'elle n'a pratiquement aucun droit : la loi est faite pour et par les hommes. Dans cette fresque foisonnante de vie aux personnages pittoresques, Joël Raguénès nous promène de Paris au Midi, à bord des trains de la compagnie du PLM qui vient de voir le jour, de la Grenouillère de Monet et Renoir au bagne de Toulon. Il achève, dans ce roman, sa peinture du Second Empire, commencée avec La Princesse aux sabots.