Gérard Noiriel a été conseiller sur le film, il nous livre là la véritable histoire du clown Chocolat. C'est l'histoire d'un fils d'esclave de Cuba qui fuit son destin jusqu'à Bilbao et, après bien des aventures, finit par débarquer à Paris. Nous sommes en 1886 et les noirs sont si rares dans les rues de la capitale qu'ils sont un signe distinctif pour les nobles qui se promènent avec leurs "nègres".
Sur les scènes des cirques qui sont en plein essor, il n'y en a simplement aucun. Chocolat deviendra une étoile des cirques parisiens, notamment pour ses numéros avec Foottit, regardé par les princes européens et loué par la presse. Il mourra dans la misère après avoir tenté de devenir comédien. C'est aussi l'histoire d'une enquête, celle qu'un historien renommé, spécialiste de l'histoire de l'immigration et auteur d'une trentaine d'ouvrages, a commencé il y a une dizaine d'années, pour réhabiliter ce premier artiste noir de la scène française et montrer la résistance dont témoigne son parcours.
Car malgré son succès, il y a très peu de traces de Chocolat, enterré dans une fosse commune. Cette biographie est un défi tant les sources ont été difficiles à rassembler. C'est aussi un exercice d'écriture où l'historien n'hésite pas à recourir à la fiction pour combler certains trous dans la vie de son héros, mais toujours en se fondant sur une documentation précise et abondante. Le texte se lit comme un récit, rythmé par les découvertes du chercheur, des extraits du journal qu'il a tenu durant son enquête et des dialogues entre les personnages.
La résistance par le rire.