D'où vient la vie? Comment est-elle apparue sur Terre? Quels ont été les premiers organismes vivants? A quoi ressemblaient les ancêtres de formes de vies actuelles? Comment l'évolution a-t-elle sculpté le vivant au fil du temps? L'auteur présente dans ce livre une synthèse des découvertes les plus récentes sur l'histoire de la vie. Il distingue trois étapes innovantes majeures, ou genèses: celle des premières bactéries, celle des premières cellules animales et végétales et celle des organismes composés de plusieurs cellules (dont nous sommes).
Et quatre types d'événements fortuits ayant profondément façonné l'histoire du vivant sur Terre: trois événements "créatifs" (les mutations, la reproduction sexuée et la sélection naturelle), un quatrième destructeur (les grands cataclysmes comme celui qui vit disparaître les dinosaures il y a 65 millions d'années). L'auteur, spécialiste des milieux marins et des premiers organismes ayant colonisé la Terre (les algues), aborde les mystères de la vie avec un éclairage original sur l'évolution du vivant, différent de celui des microbiologistes, des généticiens ou des paléontologues.
Il agrémente son récit de ses expériences d'homme de terrain curieux de tout et amoureux fou de la nature... et d'un tableau, L'Astronome de Vermeer, qui sert de trame à son récit...