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Pourquoi avons-nous besoin de ce livre ? Nous n'avons jamais été autant informés, et pourtant nous ne savons pas comment le monde fonctionne vraiment : Dire que nous devons notre confort au progrès scientifique, par exemple, c'est oublier les énormes quantités de combustibles fossiles qui permettent aux possibilités ouvertes par la science de devenir réalité. Le remplacement de la force humaine et animale par les énergies fossiles a ainsi permis de faire passer dans les pays développés ta part de la population occupée aux travaux agricoles de 80% à 3%.
Mais éloignés du monde rural comme de la production industrielle moderne, les citadins n'ont plus qu'une idée très sommaire de ce qui s'y passe. Combien de temps faut-il à un porcelet pour devenir une côte de porc : des semaines ou des années ? Autre fossé entre la perception et la réalité : l'idée qu'il n'y a de "moderne" dans notre civilisation que ce qui touche à l'électronique, en laissant dans l'ombre les milliards de tonnes d'acier et d'autres matériaux produits chaque année.
Or sans une conscience claire et partagée par tous des nécessités matérielles, l'humanité ne sera pas en mesure de résoudre la crise climatique et les autres questions écologiques. C'est donc avec la volonté de réduire ce qu'il appelle la "déconnexion" que Smil, dans un exposé très riche en chiffres et en détails historiques, examine tour à tour les questions de l'énergie, de l'alimentation, des matériaux (notamment acier, béton, plastiques, engrais azotés], de l'environnement (réchauffement et question de l'eau), les avancées et reculs de la mondialisation, l'estimation des risques.
Comme scientifique, Smil se limite aux faits. N'attendez rien d'autre. Il se garde bien de faire des prédictions ou d'indiquer le chemin à suivre.