La crise financière récente, d'une gravité inédite, a rappelé la complexité et l'importance des institutions financières du capitalisme mondial. Si l'histoire économique enseigne que la finance est au coeur des phases de crise, elle montre aussi que des systèmes financiers efficaces sont indispensables au développement économique. L'ambition de cet ouvrage consiste à décrire le fonctionnement des mécanismes nécessaires au financement de l'économie et à montrer en quoi ils participent de la croissance, mais sont aussi susceptibles de générer de l'instabilité. Qu'est-ce que le système financier ? Les marchés sont-ils efficaces pour financer l'économie ? Pourquoi les intermédiaires financiers sont-ils utiles ? Les banques sont-elles les seuls intermédiaires financiers ? Comment les systèmes financiers ont-ils évolué depuis le XIXe siècle ? Le développement financier est-il nécessaire à la croissance ? L'instabilité de la finance est-elle inévitable ?