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Le narrateur et sa soeur sont en pension depuis plusieurs années chez tan Gina et ton Jos, en Haute-Savoie. Ils savent qu'ils vont bientôt abandonner Pringy et les bords du Fier pour retourner vivre à Paris avec leur mère. Entre crainte de quitter ce monde familier et rassurant et perspective d'une vie nouvelle tant espérée, l'avenir semble bien incertain. De trois à douze ans, Dominique Fabre a été placé avec sa soeur dans une famille d'accueil non loin d'Annecy.
Il revient dans Crétin des Alpes ! sur cette expérience fondatrice et redonne vie, bien des années plus tard, à l'enfant d'alors ballotté entre son désir d'un vrai foyer et les bonheurs quotidiens de sa famille d'adoption. Crétin des Alpes ! est la chronique douce-amère de cette vie là-bas, belle et heureuse malgré les manques, une galerie de portraits d'adultes croqués avec des yeux d'enfant. Il y a monsieur Damet qui crée le scandale et dont le mode de vie insolite fascine les mômes du village, ton Jos en révolutionnaire au grand coeur, tan Gina la mère de substitution aimante et adorée, et une foule d'autres personnages, pas toujours bien-pensants, pas très convenables, qui deviennent les témoins d'une époque révolue et forcément enchantée.