A la frontière de la nature et de la civilisation surviennent ce que nous nommons des "catastrophes". Ces phénomènes ont fasciné nombre d'écrivains de la Suisse moderne qui ont contribué à la culture de la catastrophe par de multiples scénarios d'effondrement, dans les quatre langues du pays. Qu'est-ce qui les a incités à se passionner pour ce thème ? Peter Utz montre comment la littérature fait de la catastrophe le versant sombre de l'idylle alpine : lorsqu'au XIXe siècle, il s'agira de fonder l'identité d'une nation qui se construit sans ennemi extérieur, la catastrophe prendra une valeur essentielle en forgeant une communauté de destins.
L'art de l'auteur est de développer la présentation des oeuvres choisies par période et par thème, ce qui ouvre d'innombrables pistes de lecture : Jeremias Gotthelf et Gottfried Keller, Blaise Cendrars et Charles-Ferdinand Ramuz, Friedrich Glauser, Friedrich Dürrenmatt figurent parmi des dizaines d'autres écrivains. La richesse des exemples fait de ce livre une référence sur les littératures suisses, mais aussi sur la culture littéraire de la catastrophe dans la modernité.