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Depuis deux siècles, la France cannait une grande fréquence de changements de régimes, à travers révolutions et coups d'Etat. Ces caractéristiques mettent en lumière la fragilité constante du pacte constitutionnel dans notre pays. Pour comprendre la façon dont les questions institutionnelles irriguent et orientent la vie politique française depuis le XIXe siècle, l'auteur propose une histoire vivante, prise dans la dynamique des personnages, des gouvernements, des assemblées, des manifestations populaires et des révolutions.
Il montre l'élaboration de ces institutions, leur fonctionnement et leur adaptation à des conjonctures très diverses, il éclaire leur rôle toujours croissant dans le cadre d'un Etat dont la présence s'intensifie et s'étend davantage, au niveau national comme dans la vie politique locale. Il interroge également le "quatrième pouvoir", celui des médias qui appuient ou contestent les institutions et leur pratique.
Enfin, il se penche sur la dimension institutionnelle des crises et montre que cent cinquante ans après la proclamation du 4 septembre 1870, la République en France reste un régime atypique, habité par un tropisme monarchique qui ronge la démocratie.