A Copenhague en 1925 Einar Wegener et Greta Waud, son épouse, forment un couple étonnant. Lui, peintre paysagiste reconnu, petit, délicat, est discret jusqu'à l'effacement. Elle, peintre également, est grande, américaine, blonde et issue d'une famille riche. Tous deux s'harmonisent étrangement jusqu'au jour où Greta, en l'absence de son modèle féminin, demande à son mari d'enfiler une paire de bas.
De cette demande et du trouble qu'il en advient va naître Lili, qui petit à petit prendra le dessus sur celui qui l'a engendré comme par inadvertance. Einar se sent femme. Il ne se déguise pas, ne joue pas. Il est celle qui peut tomber amoureuse, et désire donner la vie. Il sera le premier homme, en pleine montée du nazisme, à changer physiquement de sexe. Une histoire vraie, celle du premier transsexuel connu, que David Ebershoff retrace ici avec une délicatesse et une force remarquables.