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De 1878 à 1882, le lieutenant d'infanterie de marine Emile Destelle est affecté à la Mission topographique chargée d'établir la première carte complète de la Nouvelle-Calédonie. Du grand Sud à Canala en passant par le Mont Humboldt, ses carnets, où il note jour après jour les événements et décrit les paysages traversés tout au long de ses expéditions, permettent au lecteur de placer ses pas dans les siens et de le suivre sur les sentiers alors méconnus de la Grande Terre.
Ce témoignage unique révèle la difficulté et l'étonnement de ces hommes qui, le plus souvent à pied, confrontés aux difficultés du terrain et à la rigueur de climat, accomplissent leur tâche de pionniers. Le regard scientifique qu'il porte sur son environnement, doublé d'une vision humaniste de l'Autre, dépourvue de jugement, donnent à ce récit, éloigné des clichés coloniaux, une grande originalité qui a pu alors déranger et justifier qu'il ne soit ni publié, ni diffusé à l'époque.