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D'abord abbé général de l'ordre de Cîteaux, dignité qu'il doit céder à Richelieu, Pierre Nivelle reçoit en 1637 l'évêché de Luçon qu'il occupera jusqu'en 1660. Ami de saint Vincent de Paul, il poursuit avec application la Réforme catholique initiée par ses prédécesseurs. Il a aussi pour souci de réparer les destructions occasionnées à sa cathédrale par les guerres de Religion. Mgr Nivelle est un évêque ami des arts et surtout un prélat esthète, au goût assuré pour la peinture, en particulier pour les décors de fleurs et de fruits.
On a prétendu qu'il était lui-même l'auteur de certaines des peintures encore en place à Luçon. Une petite toile conservée dans une collection privée porte effectivement sa signature et son sceau. Quoi qu'il en soit, le fastueux abbé de Cîteaux, puis évêque de Luçon, est resté dans la lignée de ses prédécesseurs, comme celui qui mérita le miaule qualificatif "d'évêque artiste".