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Arrivé à Genève en 1634, reçu bourgeois en 1668, Jean Ulrich Cramer dirige ses fils vers des professions à même d'ancrer la famille dans le paysage genevois : le droit, la médecine, et, plus étonnant, l'imprimerie pour son fils cadet, Jean-Antoine. D'abord apprenti auprès de Léonard Chouët, celui-ci ne tarde pas à sillonner l'Europe et les foires de livres, avant de reprendre l'atelier et le commerce de son ancien maître, qu'il implante au coeur de Genève.
Son fils Guillaume Philibert - allié aux de Tournes, une autre famille d'imprimeurs protestants implantés à Genève - puis ses petits-fils, célèbres imprimeurs de Voltaire et de sa plume intarissable, jusqu'à, plus récemment, Gérald et Patrick Cramer dans le domaine de l'art, perpétuent cette tradition. Hommes de plomb d'abord, puis hommes de lettres et enfin hommes du monde, ils adaptent leur métier aux différentes politiques de censure et à l'importance grandissante de la figure de l'auteur.
Ils gravissent, dans le même temps, les échelons de la vie publique à Genève. Sous des airs de saga familiale, cet ouvrage suit en réalité l'évolution du monde du livre et du métier d'imprimeur-libraire à Genève, sous l'Ancien Régime.