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Rien ne va plus pour le très britannique Howard Belsey, spécialiste de Rembrandt et gauchiste convaincu, qui végète en fin de carrière dans la petite université de Wellington, près de Boston : son épouse vénérée, l'Afro-Américaine Kiki, lui bat froid depuis qu'elle le sait coupable d'infidélité ; leur fils aîné, Jerome, s'est réfugié chez Monty Kipps, l'ennemi juré de Howard, un intellectuel anglo-antillais ultra-conservateur ; enfin, voilà que Monty lui-même débarque à Wellington comme professeur invité.
Il est accompagné de sa famille et notamment de sa troublante fille Victoria. Et le chassé-croisé sentimental va commencer. Tandis que fait rage un débat sur la discrimination positive, les épouses des deux rivaux se lient d'amitié, Zora Belsey s'entiche d'un jeune slammeur du ghetto, son frère Levi d'un groupe de réfugiés haïtiens... Zadie Smith aborde ici de front les enjeux les plus brûlants du XXI ? siècle : le métissage culturel, l'héritage colonial, les rapports de classes, l'opposition entre Europe et Amérique.
Mais cette fresque foisonnante et tragi-comique, d'une invention verbale sans cesse renouvelée, offre aussi une méditation tendrement ironique sur ce qui unit les êtres et donne un sens à leur vie : la quête de la beauté ; l'effort pour s'ouvrir à l'autre ; les liens affectifs en tous genres. Car De la beauté pourrait tout aussi bien s'intituler De l'amour.
De la beauté
Wellington, centre universitaire à côté de Boston. Depuis qu’Howard a avoué son infidélité à sa femme, rien ne va plus chez les Belsey. L’éminent professeur d’histoire de l’art, immigré britannique fidèle aux valeurs de gauche, et Kiki, afro-américaine au tempérament explosif, sont la clé de voûte d’une famille complètement loufoque et attachante à souhait. Leurs trois enfants suivent la cadence, au gré de leurs déambulations adolescentes. Jérôme trouve refuge dans une foi inconsidérée, tandis que Zora s’entiche d’un jeune du ghetto et que Levi se lie d’amitié avec des réfugiés Haïtiens. Et comble de l’ironie, l’ennemi juré d’Howard, Monty Kipps, conservateur aux idées bien arrêtées, arrive d’Outre Atlantique pour s’installer en tant que professeur invité avec sa petite famille. Aux conflits familiaux viennent s’ajouter les antagonismes raciaux, religieux et moraux des deux clans. Au fil d’un roman d’une justesse inouïe, Zadie Smith épingle le microcosme universitaire à la manière d’un David Lodge ou d’un Tom Wolfe ("Moi, Charlotte Simmons") et dissèque les sentiments humains pour en décliner toutes les inflexions. Dans ce troisième roman, la jeune femme d’origine jamaïcaine oscille entre dérision cynique, humour burlesque et réflexions poétiques. Avec la plénitude d’une plume qui insuffle de la beauté à chaque page.