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Düsseldorf, 1929. Peter Kürten, un dandy beau parleur au lourd passé judiciaire, tue une dizaine de personnes à coups de ciseaux, de marteau ou de poignard. La vue et le goût du sang l'excitent sexuellement, ce qui lui vaut le surnom de "vampire" dans la presse. Après son arrestation, en attente de son procès, Kürten se livre à un expert psychiatre désigné par le juge d'instruction, le professeur Karl Berg.
Celui-ci publie quelques années plus tard Der Sadist, une analyse clinique du cas Kürten, enchainant rapports d'autopsies et confessions du tueur sur ses pratiques sexuelles déviantes. Der Sadist, un grand classique de la criminologie pour la première fois ici traduit en français, est une plongée vertigineuse dans la psyché monstrueuse d'un homme qui ne pouvait jouir qu'en infligeant les souffrances les plus atroces à ses victimes expiatoires.
Le texte est précédé d'un essai de Nicolas Castelaux sur les grands tueurs en série de l'Allemagne d'entre deux guerres.