Après Possession, lauréat du célèbre " Booker Prize ", le Goncourt anglais, et salué en France par une critique enthousiaste, A.S. Byatt se confirme ici comme la représentante la plus novatrice de la jeune littérature d'outre-Manche. L'être humain a-t-il une âme ? Est-il mû par une autre chose que ses désirs, sa férocité, son avidité ? Telles sont les questions qui agitent les personnages de ce diptyque romanesque, parfaits types d'une société victorienne ébranlée par les thèses de Darwin, en même temps qu'éprise de spiritisme jusqu'à la folie ; Qu'ils spéculent sur la vie après la mort ou sur les mœurs des fourmis, tous se trouvent d'une façon ou d'une autre pris au piège de leurs passions secrètes, et de l'hypocrisie d'une société singulièrement violente... Même Adamson, le naturaliste sans illusions, trahi par sa charmante et aristocratique épouse, préférera s'enfuir vers les grands espaces de l'Amazonie.