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Ce livre est consacré à l'étude sociologique d'un lieu parisien : le quartier des Halles, du temps du premier marché à l'actuel Forum, auquel il s'intéresse plus particulièrement. Pierre-François Large s'efforce tout d'abord de distinguer les strates temporelles qui ont été constituées par l'histoire du quartier depuis le temps du cimetière des Innocents jusqu'à nous, en passant par le "Ventre de Paris".
Puis il s'attache à l'exploration approfondie du Forum en essayant de discerner qui en sont les usagers, et comment ils vivent, utilisent, organisent cet espace, montrant notamment qu'il n'est pas qu'un lieu commercial, mais a également d'autres fonctions (flânerie, transit, visite touristique...). L'auteur s'interroge enfin sur la place qu'occupe le Forum dans l'histoire de l'urbanisme commercial parisien.
"En cette fin de vingtième siècle, il est urgent de faire le lien entre sociologie et architecture", dit André Wogenscky, et "c'est le grand mérite de Pierre-François Large de l'avoir compris, ce qui fait l'un des grands intérêts de son étude".