Voici une enfance lointaine dans un monde disparu. Le narrateur, en proie à un grand trouble intérieur, fait de curiosité, d'angoisse, de souffrance et de plaisir, raconte l'année de ses treize ans, année décisive, faite de découverte de la sexualité et de la vie, de séparations et de ruptures, avec la famille, avec sa petite ville, avec la RDA où ses parents se sont fixés. Il montre le paysage sociologique de l'Allemagne de l'Est des années 50, vu par un adolescent, élevé en milieu chrétien farouchement anticommuniste, qui subit les conséquences amères de l'opposition familiale au régime. Le refus des autorités politiques de laisser ce fils de pasteur continuer ses études classiques l'obligera, de même que son frère aîné, à partir pour l'Ouest. Le récit s'achève en 1956, lorsqu'en visite à Berlin-Ouest avec ses parents, il apprend en lisant un panneau lumineux l'entrée des chars soviétiques à Budapest. L'écriture sobre, retenue, distanciée, pleine d'humour mais aussi de sensualité atteint une grande puissance émotionnelle. C'est ici un écrivain dans la peine possession de ses moyens littéraires qui décrit avec tendresse et ironie l'enfant qu'il a été.