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Manet, Pissarro, Morisot, Cézanne, Seurat, Van Gogh et leurs contemporains ont réalisé des dessins parmi les plus beaux de l'histoire de l'art. Dans le contexte de la France de la fin du XIXe siècle, ces oeuvres impressionnistes et post-impressionnistes ont joué un rôle aussi important que celui des peintures dans la représentation de la modernité. Grâce à une nouvelle approche des matériaux et à une présence croissante du dessin dans les lieux d'exposition de l'époque, cette pratique a pu accéder à un statut inédit.
Les principes stylistiques ayant jusque-là caractérisé la peinture - spontanéité, liberté du trait et absence de finitions - se trouvaient désormais transférés sur papier. Les pastels de Degas, les aquarelles de Cézanne, les dessins à l'encre de Van Gogh et les oeuvres en technique mixte de Toulouse-Lautrec possédaient une autonomie qui allait s'avérer déterminante dans la genèse de l'art moderne.
Dans cet ouvrage, l'historien de l'art Christopher Lloyd se penche sur les dessins d'une vingtaine de grands artistes impressionnistes et post-impressionnistes mettant en lumière une production relativement peu explorée, mais fondatrice des mouvements artistiques du siècle suivant.