Lia Chine devient l'une des premières puissances mondiales. Après trente ans de réformes et de libéralisation économique, elle récolte les fruits de son ouverture et met en place son nouveau rôle politique sur la scène internationale. Mais elle se trouve confrontée à des interrogations profondes sur ses valeurs. Si le Parti communiste maintient les principes d'un Etat autoritaire, les structures d'encadrement de la population héritées de la période maoïste se désagrègent en raison de la décollectivisation agricole, de l'avènement d'un marché du travail et de la privatisation du logement.
La société chinoise est désormais dominée par les mutations urbaines, par les règles de l'entreprise privée et par l'Internet. Un fossé se creuse entre les générations, entre les villes et les campagnes, entre les régions.