Solomon Northup est né libre. Dans l'Etat de New York où l'esclavage n'a pas cours, cet artisan et violoniste noir mène une vie paisible. Jusqu'à ce jour de 1841 où deux artistes le persuadent de les accompagner à Washington pour se produire dans leur spectacle... Le lendemain, il se réveille dépouillé de ses papiers, enchaîné et enfermé au fond d'une nègrerie. Il comprend avec stupéfaction qu'on l'a kidnappé pour le revendre comme esclave.
Pendant douze ans, Solomon Northup va découvrir dans toute sa cruauté la machine esclavagiste du Sud des États-Unis... Porté à l'écran dans le film 12 Years a Slave, ce récit authentique est un véritable réquisitoire contre l'esclavage. Il retrace aussi le parcours d'un homme qui, en se battant pour sa liberté, affirme l'égalité et la dignité de tous les êtres humains.