Cet ouvrage collectif est issu du colloque européen qui s'est tenu le 6 mars 2003 à l'Unesco, à l'initiative de l'association Europartenaires et des fondations Friedrich-Ebert (Paris) et jean Jaurès. Dans la relation compliquée que toute nation entretient avec son passé, le culte des personnages illustres occupe une place singulière. Le palmarès de l'admiration révèle beaucoup de choses sur l'originalité de chaque peuple. En rapprochant les sondages d'opinion réalisés en exclusivité dans six pays européens, on comprend mieux comment se mettent en place, d'un pays à l'autre, la mémoire et la hiérarchie des grands hommes et des femmes célèbres. On éclaire le rôle de l'école, des médias, du cinéma, du théâtre, de la littérature populaire, l'effet spontané des traditions familiales et l'action des pouvoirs publics utilisant les figures emblématiques à des fins civiques et politiques. L'ambition est de construire un jour un patrimoine mémoriel commun, qui aide chaque citoyen de l'Europe à se reconnaître à la fois comme original et solidaire au cœur d'un même ensemble, dans l'espoir de servir l'identité et l'influence universelle de notre continent.