Quoi de commun entre le scandale de Panama et l'affaire Lewinsky ? Entre l'affaire Dreyfus et le scandale du sang contaminé ? Pourquoi certains actes jugés " scandaleux " restent-ils sans effet, alors que des faits plus anodins, telles les frasques d'hommes politiques, provoquent un véritable déferlement de mobilisations ? Récurrent dans les démocraties comme dans les dictatures, le scandale jalonne l'évolution des sociétés contemporaines quand bien même celles-ci ne partagent ni la même histoire, ni la même culture. Omniprésent dans les médias, il reste pourtant mal cerné, objet d'un faible intérêt scientifique, relégué au rang d'épiphénomène ne méritant guère d'attention. Qu'est-ce qui fait scandale ? Comment le scandale prend-il naissance, comment se déploie-t-il et comment s'éteint-il ? Quels en sont les acteurs et leurs motivations ? Qu'est-ce qui est en jeu ? C'est cette dynamique du scandale qu'analyse Hervé Rayner, montrant au passage que, loin de n'engendrer que des ravages, le scandale concourt aussi à l'établissement de nouvelles règles du jeu et constitue en ce sens un incomparable levier pouvant mettre en mouvement la société tout entière.