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Les optiques de phares fascinent par leurs caractères monumentaux, techniques ou symboliques. Nombreux sont ceux qui cherchent à croiser leurs faisceaux, à entrevoir leurs découpes en verre taillé ou suivre leur rotation. Peu se souviennent pourtant qu'elles ont été inventées par Augustin Fresnel au début du XIXe siècle. Physicien et ingénieur des Ponts et Chaussées, c'est lui qui en a assuré la promotion au sein du premier programme de signalisation maritime des côtes de France.
Pour les fabriquer, il s'est appuyé sur des artisans, des opticiens, des horlogers qui ont acquis, au fil des ans, un savoir-faire particulier. Une industrie essentiellement française et reconnue dans le monde entier est alors née. Ainsi en 1939, près des 3/4 des appareils installés dans les grands phares du globe, l'ont été par trois entreprises situées à Paris. Ces maisons exportaient, de plus, des centaines de phares métalliques en kit, des lampes, des lanternes, des projecteurs, des milliers de fanaux pour navires ou des appareillages électriques.
Toute une activité tournée vers la mer... pour éclairer la mer. Ce livre raconte la genèse, l'émergence, l'expansion puis le déclin des optiques en verre taillé et de leurs constructeurs, tant français qu'étrangers. Il détaille leurs méthodes de fabrication, de vente et d'exportation. Il raconte les tribulations de centaines de phares qui, partis de France, ont été installés du pôle Nord aux îles brûlées par le soleil.
Il montre aussi comment l'Etat commanditaire, par ses relations particulières avec ses fournisseurs, a pu imposer cette technologie révolutionnaire au monde entier.