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Le monde entier connaît Watt Disney, mais qui connaît Emile Cohl, l'inventeur du dessin animé ? La première projection de Fantasmagorie, le premier film avec animation de dessins, a eu lieu le 17 août 1908 à Paris. Emile Cohl, son créateur, fait partie des pionniers méconnus du cinéma qui, à l'instar des frères Lumière ou de Georges Méliès, ont donné ses premières lettres de noblesse au cinéma français.
Il a commencé sa carrière cinématographique, qui peut se résumer à quelque 300 films, à l'âge de 50 ans : 65 de ses films environ ont été retrouvés à ce jour, certains ayant été réalisés aux Etats-Unis. L'une des originalités de cette biographie est de présenter, dans une première partie, tout ce qui a précédé cette invention. Car Emile Cohl, touche-à-tout de génie, était notamment un caricaturiste reconnu à la fin du XIXe siècle : élève d'André Gill, il flirtait avec les mouvements qui influencèrent plus tard les surréalistes.
La deuxième partie se concentre davantage sur le cinéma ; elle propose une relecture de ses films pour mieux situer son apport au septième art. Deux DVD édités par Gaumont Pathé Archives comprenant l'intégralité des films existants du cinéaste sont encartés dans ce livre.