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En s'appuyant sur le journal de bord d'un grand ancêtre, le chirurgien de Marine Jean-René Bolloré, l'auteur nous entraîne à bord des bâtiments français de la Station de Chine. Au XIXe siècle, les grandes puissances, Grande-Bretagne et France en tête, mais aussi Japon, Russie, Etats-Unis, renforcent leurs liens commerciaux, mais aussi scientifiques, diplomatiques et même religieux, avec l'Empire du milieu.
Celui-ci a été vaincu dans la Première Guerre de l'Opium et doit alors s'ouvrir à l'Occident. Les Britanniques obtiennent, les premiers, des concessions, les Français sont à la recherche de points d'appui. Des personnages hauts en couleur, souvent nobles, mais parfois plus humbles, habités par le sens du devoir, du progrès, de l'aventure, de l'ambition, se croisent dans des jeux d'influence. De Manille à Macao, sous le soleil ou la tempête, l'exotisme frappe les passagers de cette expédition au long cours.
La vapeur s'étend, mais la voile vit ses grandes heures. La vie à bord des navires, de toutes patries, obéit à des règles strictes, pleines de panache et de tradition, même entre ennemis. Et quand le vent tombe, la rame fait aussi bien l'affaire... L'érudition - maritime, culturelle, artistique, historique - déployée dans ce livre en forme de récit de voyage est prodigieuse. Et pourtant si naturellement amenée, escale après escale, grâce à une écriture romancée, dialoguée, de correspondances avec la famille restée en Bretagne...
Une plongée dans une époque pionnière qui se fait distrayante et rêveuse aussi, bercée par le roulis de l'Alcmène, les yeux remplis des merveilles de la Chine et des côtes adjacentes. Comme ce minuscule royaume oublié du Ryukyu, aux moeurs singulières, qui vit là ses dernières heures d'indépendance.