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Fruit de la Renaissance italienne, le dessin de costumes fut rapidement adopté par la France et la Lorraine, qui firent de la somptuosité des habits l'un des principaux attraits de leurs fêtes et de leurs divertissements : mascarades, bals, ballets, comédies-ballets, carrousels et opéras. Du règne de François Ier à celui de Louis XIV, des créateurs polyvalents, parmi lesquels Francesco Primaticcio, Jacques Bellange, Daniel Rabel, Henri Gissey et Jean Berain, donnèrent au genre ses lettres de noblesse.
Dans une culture dominée par les apparences, chaque occasion de donner un spectacle ou de se donner en spectacle nécessitait de porter une attention particulière à l'élaboration des costumes, que ce soit pour de nobles amateurs ou pour des artistes de métier, à la Cour comme à la Ville. Le dessinateur devait ainsi trouver le juste équilibre entre la bienséance et la fantaisie, l'économie et la magnificence, l'harmonie et la variété, l'historicité et la mode.
Les dessins de cet ouvrage proviennent des volumes de fêtes et spectacles que le baron Edmond de Rothschild donna généreusement au musée du Louvre en 1935. Ce corpus exceptionnel offre un éclairage original non seulement sur la créativité des dessinateurs, mais encore sur l'histoire du costume, de la danse, de la musique et des spectacles en France, du XVIe siècle à l'aube du XVIIIe siècle.