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Pendant la Deuxième Guerre mondiale, la chanteuse et pianiste parisienne Fania Fénelon est arrêtée par les nazis et envoyée dans le camp d'extermination d'Auschwitz. Elle se retrouve presque malgré elle dans un orchestre, composé entièrement de prisonnières, créé par les commandants SS du camp. Tant que l'orchestre trouve grâce à leurs yeux, ses membres sont épargnés. Les musiciennes jouent donc littéralement pour gagner du temps, pour rester en vie...
Cette pièce s'inscrit dans la lignée des autres pièces de Miller (Les Sorcières de Salem, Incident à Vichy, Le Miroir, ...) qui mettent en scène la lutte de l'individu pour conserver un sens moral face à des événements qui le dépassent et le forcent à choisir, chacun réagissant différemment à la situation qui est la sienne, comme aux atrocités dont il est témoin. Arthur Miller s'est inspiré des mémoires de Fania Fénelon, parues en 1976 chez Opera Mundi à Paris sous le titre Sursis pour l'Orchestre.
Filmée à l'origine pour la télévision avec Vanessa Redgrave dans le rôle principal, la pièce a été adaptée pour la scène par Arthur Miller lui-même. C'est cette adaptation que nous publions.