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Au XVIe siècle, l'Ecole lyonnaise ou Mellin de Saint-Gelais (1491 - 1558) et Clément Marot (1496 -1554) introduisent le sonnet (de l'italien Sonnetto) en France, en l'empruntant à Pétrarque (1304 - 1374). Dès 1548, il est mentionné dans l'Art poétique français de Thomas Sébillet (1512 - 1589) , où il est rapproché de cet autre forme courte qu'est l'épigramme. Le mot "sonnet" est apparu, en français, au XVIe siècle, dans le titre du premier sonnet de Clément Marot, publié en 1550 : "Sonnet à Madame de Ferrare".
Bien avant, en 1538, le même Marot avait publié un autre sonnet : " Pour le may ... " Au fil des périodes littéraires, ce genre noble qu'est le Sonnet avec ses deux genres : régulier et irrégulier ; présente, par ses variantes, tout un éventail de " formes " ; gardant, par là même, sa place de " maître " de la poésie française. Cette encyclopédie, à visée essentiellement pédagogique, recense en les illustrant d'exemples tirés des classiques, des poèmes de l'auteur et de ceux de l'éditeur, les principales règles de composition et de prosodie applicables au sonnet, ainsi que ses principales variantes qui en font un moyen d'expression aux capacités quasiment illimitées.