Cet ouvrage continue le travail sur les enjeux identitaires, commencé avec Représentations et crises identitaires. Sociétés en mutation. Les problèmes identitaires de groupes sociaux ou ethniques, à travers leurs comportements et notamment leurs littératures. Les exemples identitaires développés ici concernent des nations colonisées (Indiens d'Amérique du Nord), des Etats post coloniaux (Nigéria, Indonésie) ; mais aussi des communautés expatriées temporairement (missionnaires en Chine, ingénieurs anglais à Toulouse, écrivain au Sénégal) : ils permettent de mesurer l'ampleur des problèmes et des perceptions, ainsi que leurs évolutions.
L'exemple des fictions identitaires autour de l'alimentation contribue également à souligner cette diversité des situations.