Alors qu'il intervient après le meurtre d'une jeune prostituée, l'inspecteur-chef Laugton est grièvement blessé à coups de machette par l'homme de main d'Orso qui contrôle un réseau d'immigrés clandestins. Pendant des semaines Laugton lutte contre la mort et lorsque, enfin, il refait surface, la souffrance est telle qu'il devient irascible, grossier, capricieux. Anna Travis, avec qui il entretient une liaison amoureuse complexe, enquête de son côté sur une autre affaire.
Elle sait que Langton s'est juré d'avoir la peau de son agresseur. Quand celui-ci meurt dans des circonstances troublantes, Anna s'interroge et sa vie s'en trouve dramatiquement bouleversée. Faux papiers, trafic d'êtres humains, crimes d'une violence inouïe. le décor est rude mais, après Insoupçonnable et Le Dahlia rouge, Anna Travis balance entre cour et raison.