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L'esthétique a une histoire au long cours, que ce volume contribue à restituer, qui mêle les écrits des philosophes, des artistes et des historiens de l'art. Philosophie "appliquée", elle se tient au croisement d'une psychologie de la perception et d'une anthropologie. Les oeuvres d'art sont ses objets exemplaires. Les Lumières marquent ses commencements. La Kunstwissenschaft scande, de la fin du dix-neuvième siècle aux années trente, une refondation qui n'en finit pas de se poursuivre.
Comme les textes ici rassemblés le montrent, l'esthétique ne se limite ni à une réflexion sur le jugement de goût, ni au plaisir d'une réception passive, ni à une science du beau. Aussi les critiques d'un bon goût normatif, la crise du grand art, les interrogations sur l'hypothétique universalité du beau ne sauraient-elles autoriser que l'on prône un malaise ou un adieu à l'esthétique. Loin qu'il y ait à lui substituer une philosophie ou une théorie de l'art, il s'agit d'assurer à toute philosophie de l'art possible des fondements esthétiques.
Etude des formes sensibles et de la manière dont elles nous affectent, l'esthétique est partie prenante des débats les plus actuels sur les émotions, la fiction, la construction du réel et le langage. Elle instaure et continue de déployer des positions dont ce volume de Textes clés d'esthétique vise à faire la cartographie.