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Géant du 7e art, Billy Wilder (1906-2002) raconte sa vie au critique de cinéma Hellmuth Karasek. Après des études de droit, Wilder débute comme journaliste à Vienne et trouve vite sa voie dans l'écriture. Il devient scénariste et commence sa carrière avec Les Hommes le dimanche de Robert Siodmak (1930). Le succès est immédiat mais l'arrivée de Hitler au pouvoir le contraint à l'exil dès 1933. Il fait une halte en France où il s'essaie à la mise en scène (Mauvaise graine), et s'expatrie aux Etats-Unis.
De Vienne à Hollywood, c'est toute la mémoire d'une vie de réalisateur, producteur et scénariste américain de films noirs et de comédies que Wilder convoque : anecdotes et souvenirs, illustrés de photos personnelles. Il revient aussi sur plus de 20 films d'anthologie, dont La Scandaleuse de Berlin, Boulevard du Crépuscule, Certains l'aiment chaud, La Garçonnière... Au générique, un défilé de stars : Ginger Rogers, Barbara Stanwyck, Gloria Swanson, William Holden, Erich von Stroheim, Audrey Hepburn, Humphrey Bogart, Gary Cooper - et bien sûr Marlene Dietrich et Marilyn Monroe.
Après avoir mis en scène 26 longs métrages et rédigé plus de 70 scénarios, Billy Wilder prend sa retraite en 1981. Jusqu'à sa mort, il recevra les plus grands hommages, dont un Ours d'or d'honneur à la Berlinale (1993).