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Géant du cinéma, Billy Wilder (1906-2002) raconte sa vie au critique de cinéma Hellmuth Karasek. Après des études de droit, Wilder débute comme journaliste à Vienne et trouve très vite sa voie dans l'écriture. Il devient scénariste et ouvre sa carrière par Les Hommes le dimanche de Robert Siodmak (1930). Le succès est immédiat mais la montée d'Hitler au pouvoir le contraint à l'exil dès 1933. Il fait une halte en France, le temps de s'essayer à la mise en scène (Mauvaise graine), et s'expatrie aux Etats-Unis.
De Vienne à Hollywood, c'est toute la mémoire d'une vie de réalisateur, producteur et scénariste américain de films noirs et de comédies que Wilder déroule ici : anecdotes, souvenirs - émouvants parfois, drôles bien souvent - et des photos personnelles inédites. Il revient aussi sur plus de 20 films d'anthologie, dont The Foreign Affair (La Scandaleuse de Berlin), Sunset Boulevard (Boulevard du Crépuscule), Some like it hot (Certains l'aiment chaud), The Apartment (La Garçonnière)...
Au générique bien sûr, un défilé de stars : Ginger Rogers, Barbara Stanwyck, Gloria Swanson, William Holden, Erich von Stroheim, Audrey Hepburn, Humphrey Bogart, Gary Cooper - et bien sûr Marlene Dietrich et Marilyn Monroe. Après avoir mis en scène 26 longs métrages et rédigé plus de 70 scénarios, Billy Wilder prend sa retraite en 1981, à 75 ans. Jusqu'à sa mort, il continue de recevoir les plus grands hommages du monde du septième art, dont un Ours d'or d'honneur à la Berlinale (1993).
Hellmuth Karasek (1934-2015) était un journaliste et écrivain allemand. Critique littéraire et romancier, il a écrit plusieurs livres sur la littérature et le cinéma. Traduit de l'alllemand par Bernard Lortholary et Jeanne Etoré.