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Nous ne savons presque rien su Esope, à qui les Anciens attribuaient l'invention de la fable. Il semblerait que rapidement la vie du fabuliste soit devenue légendaire. Phrygien selon certains, Thrace selon d'autres, il aurait vécu au Vie siècle de notre ère et aurait été esclave. Il serait mort assassiné à Delphes, tué dans de mystérieuses circonstances. Transmises oralement jusqu'au IVe siècle, ces fables ont connu un succès phénoménal tout au long de l'Antiquité, servant tout autant de bon mot dans les banquets que de sagesse populaire dans les institutions civiques.
Notre édition, abrégé de la précédente édition, en deux volumes, regroupe la totalité des fables qui nous sont parvenues sous le nom d'Esope. La notice générale rassemble les différents témoignages concernant le fabuliste, comme ceux d'Hérodote, d'Aristophane ou de Plutarque, les analyse et les discute. La notice retrace en outre l'histoire du genre depuis son origine orientale jusqu'à sa fortune à Rome.
L'histoire de la tradition manuscrite, très complexe, est présentée de manière remarquablement claire. L'ouvrage est en outre enrichi d'une table des fables.