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Certaines difficultés qui apparaissent dans la pensée, sont courantes à mesure que les gens vieillissent. Le vieillissement peut également apporter des changements cognitifs positifs. Malheureusement aussi le grand âge peut être le lot de "naufrages" cognitifs plus que rédhibitoires quant à l'autonomie de l'individu. Certaines parties du cerveau "rétrécissent", en particulier celles qui sont importantes pour l'apprentissage et d'autres activités mentales complexes.
Ces changements dans le cerveau sont susceptibles d'affecter la fonction mentale, même chez les personnes âgées en bonne santé. Il est de plus en plus évident que le cerveau conserve la capacité de changer et de s'adapter afin que les gens puissent gérer de nouveaux défis et tâches à mesure qu'ils vieillissent. Malheureusement aussi, apparaissent avec l'âge ou le grand âge des maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson, les démences dont la plus connue est la maladie d'Alzheimer, mais aussi les troubles de l'humeur représentés par la dépression sous diagnostiquée car confondue avec les premiers signes d'une démence.
Par ailleurs, ce livre tente aussi de répondre aux critiques dont les maisons de retraite et les EHPAD ont fait l'objet. En effet, nous entrons dans l'ère du grand vieillement et de la dépendance qui en est souvent le corolaire. Conserver les personnes affaiblies ou dépendantes à domicile est souvent difficile et peut avoir un coût difficile à supporter par l'individu, sa famille ou la collectivité.
Tous ces problèmes sont abordés, en essayant aussi d'expliquer comment réduire les dégâts liés à l'âge.